'Il était une fois ... un couvert d'argent'

Ce soir, en prenant d'un geste coutumier cet ustensile en main, puis- je vous demander de poser un regard appréciateur et admiratif sur ces prolongements de doigts et de mains que vous tâchez de manier avec grâce et habileté depuis votre tendre enfance.

Ces objets semblent anodins, car tellement fonctionnels; leur forme adaptée à la main, leur recherche décorative ou leur design épuré: fruits d'une recherche d'utilisation et d'un idéal de perfection reflétant le raffinement des usages de la table lié à l'adoucissement des mœurs,
Ces aspects passent inaperçus dans leur maniement quotidien et le rite de leur disposition à table. Ils réfléchissent la lumière, l'esthétique, la culture, l'éducation mais aussi le statut social de leur propriétaire.

Malgré le tourbillon agité de nos vies personnelles, prenons le temps de respirer, d'humer les parfums des mets et de savourer l'histoire et la petite histoire du couvert qui illumine et pare notre table.

Si je choisis de commencer cet article en reprenant les termes d'un début de conte de fée cher à mon enfance, c'est que lors de mes cours, en résumant l'histoire du couvert, il me vient à chaque fois en mémoire le conte de la Belle au Bois Dormant où la marraine fée offrit à chacun des convives un couvert en métal précieux orné de pierreries .De nos jours c'est encore la marraine qui offre chaque année un couvert au filleul afin de réaliser sa ménagère.

D'où venait cet usage?
L'Histoire mais aussi la 'petite histoire' s'attachent à cet élément de l'Art de la Table et permettent d'illustrer les us et les coutumes qui détermineront l'évolution du couvert et de ses éléments.

Tout d'abord qu'entend-on par le mot couvert ?
Sa composition, telle que nous la connaissons aujourd'hui -cuiller et fourchette assemblés dans une même forme et décor- fut introduite dans le dernier quart du XVIIe siècle. Le terme vient du verbe 'couvrir'. Au Moyen Age, il était d'usage de' couvrir' la table , donc de disposer sur elle tout ce qui était nécessaire au repas (Verres, salières, assiettes etc...) Progressivement, le terme se limitera à la désignation de la cuiller et de la fourchette.

 

Etudions chaque élément. L'usage du couteau se développe depuis le XIIe siècle. Réalisé par un coutelier ( c'est un artisanat particulier qui existe encore de nos jours) le couteau personnel se portait à la ceinture dans une gaine en cuir et chacun apportait son couteau à la table d'hôte, dans un souci d'hygiène photo 2a      photo 2b

D'abord très effilé et pointu, il servait à piquer la viande dans les plats et à la découper sur une assiette en bois appelée à l'époque tailloir . (Elle ressemblait à nos planches à pain actuelles) Ce qui est particulier dans la sémantique c'est que ce terme 'tailloir' va donner son nom aux' tellooren' ancien nom flamand donné aux assiettes.   photo 4

Au XVIIe siècle, la pointe du couteau s'arrondira afin que les usagers cessent de se curer les dents à table ou ne l'utilisent plus pour régler leurs différends au cours des repas !

La fourchette dans son usage le plus précoce- vers la fin du XIIIe siècle- était un instrument à deux dents qui servait à piquer les viandes de l'hochepot, à les poser dans l'écuelle, et non pas à les porter à la bouche.
Il semble que l'utilisation de la fourchette telle que nous la connaissons actuellement viendrait de l'utilisation précieuse qu'en faisaient les courtisanes à la Renaissance en Italie. Celles-ci parées de fraises - vastes cols plissés- portaient sucreries , pâtes de fruits ou poires à leur bouche afin de ne pas souiller habits ou mains.
Cette fourchette, signe d'affectation, devint source de satire à la cour d'Henri III.
A deux fourches au départ, elle se compose de trois, puis de quatre pointes à la fin du XVIIe siècle.
 

Avant la Renaissance dans nos contrées occidentales, il était de bon usage de manger avec ses doigts et au cours du repas de se laver moultes fois les mains à l'aide d'eau parfumée versée par les valets usant d'aiguières en argent et de vastes bassins pour recueillir l'eau souillée. C'était une coutume reflétant le goût pour la propreté et l'hygiène de l'époque. photos 1a, 1b, 1c

De telle manière que Louis XIV interdit au précepteur de ses enfants de leur apprendre à manger avec une fourchette, l'usage de celle-ci ayant encore une connotation négative. (Manque d'hygiène et utilisation par des personnes aux mœurs légères ou affectées).

La cuiller sert depuis l'aube des temps à porter des aliments liquides à la bouche.
Imaginons la difficulté d'utilisation de cet appendice par nos aïeux lointains, heureusement sa forme s'est creusée et effilée, l'usage en deviendra plus aisé et adroit.

 

Dans le cours du XVIIe siècle le convive invité à un repas apportait avec lui les pièces de son couvert en argent. Dès lors, on voit apparaître le couvert dit ' de voyage' composé d'une fourchette pliante dont le manche et fourcheron sont articulés par une charnière, sur ce fourcheron vient se fixer le cuilleron par un système d'œillets, le tout serré dans un étui. photo 5

Les couteaux sont toujours réalisés à part par un coutelier, leur forme est souvent différente de celle du couvert. Manche précieux réalisé en cristal de roche, pierres dures semi précieuses, porcelaine , ou en argent de forme crosse, leurs lames sont à l'origine fixées par une soie, et le bout du manche se termine par un bouton de fixation. photo 8a et 8b

Dans le courant du XVIIIe siècle les formes des couverts seront soit sobres - uni- plat, baguette, filet, violon- ou plus élaborées - coquille, rocaille-. La cuiller, à la fin du XVIIe et début du XVIIIe, sera renforcée par une queue de rat qui sert de jointure. Aux couverts de table viendront s'ajouter le couverts à dessert qui parfois seront vermeillés afin d'éviter que l'argent ne s'altère au contact des fruits acides. photo 9     photo 7

Jusqu'à la moitié du XIXe siècle, les couverts sont réalisés d'une façon artisanale, l'introduction de la mécanisation permettra une réalisation accessible à un plus grand public. Le couvert à poisson, tel que nous le connaissons, apparaîtra dans la seconde moitié du XIXe siècle et les différents éléments de la ménagère se diversifieront. photo 10                 photo 11

 

Soulignons quelques évolutions et recherches esthétiques intéressantes au XXe siècle, car l'histoire du couvert, heureusement , ne s'arrête pas avec l'avènement de la mécanisation. En réaction à l'uniformisation de cette ère, l'artiste belge renommé de l'époque art nouveau Henri Van de Velde, créera des couverts de grande sobriété et fonctionnalisme dont l'originalité sera l'adaptation ergonomique de chaque élément à son usage. Assez surprenante, l'époque Art Déco dans un souci d'adapter les formes à l'esprit géométrisant, suscitera la créations de couverts dont la silhouette n'autorise pas une utilisation aisée. Cuiller trop plate, fourcheron inadapté à l'usage photo 12

Expressions de bouche et saveurs de langage

D'une façon inconsciente dans certaines expressions de la vie courante nous utilisons des formules reflétant les us et coutumes de cet 'art de vivre'  lié au couvert.

Ne dit-on pas des bien nantis qu'ils seraient nés 'avec une cuiller d'argent en bouche'
Rappelons ici l'expression: 'offrir le vivre et le couvert',
'Ne pas y aller avec le dos de la cuiller' dans une façon d'agir un peu brusque.
Assez pittoresque, l'expression : “ au hasard de la fourchette'
On dit joliment à propos d'un élégant convive 'qu'il a un délicat coup de fourchette' ou plus simplement qu'il est 'une bonne fourchette'

Revenons aux usages actuels.

Parmi les actes conscients, au moment de célébrer leur jeune union, c'est avec soin et passion que les jeunes couples choisissent leurs couverts et service de table qui pareront les tablées familiales et amicales des jours heureux.
Ces choix reflèteront la symbiose de leurs personnalités, le partage de leurs passions artistiques.
Un conseil que je souhaite ajouter à cette démarche.
Rappelez-vous que l'achat d'une argenterie reste toujours un investissement à long terme, il est donc préférable de privilégier un métal précieux à une vile imitation.

Martine D'Haeseleer
Expert, évaluateur, intermédiaire et  enseignante en orfèvrerie ancienne et moderne belge et européenne.
Fondatrice de la Silver Society of Belgium.
Créatrice du site : www.silverbel.org

 

Mes plus vifs remerciements aux amis qui ont collaboré afin d'illustrer cet article.
Leur aide nous a été très précieuse.